Prošlost i razmišljanja

Alexander Herzens „Vergangenheit und Betrachtungen“ (1852–1870) zählt zu den bedeutendsten Memoiren Russlands und der Weltliteratur. Die ersten drei Bände (Teile) umfassen Herzens Leben von seiner Geburt 1812 bis zum Ende der 1840er Jahre, also bis zu seiner Emigration.

Der erste Teil schildert eine ereignisreiche Kindheit und Jugend in einem aristokratischen Haus in Moskau während Napoleons Einmarsch 1812, seine Studienzeit an der Moskauer Universität, den Einfluss der Dekabristen, romantische Ideen und den frühen Sozialismus. Der zweite und dritte Teil beschreiben seine Verhaftung 1834 wegen „freigeistiger“ Gespräche, seine Haft, sein Exil in Wjatka und Wladimir, seine Heirat mit seiner Cousine Natalia Sacharina und den intellektuellen Kreis der Moskauer Westler und Slawophilen.

Herzen verknüpft meisterhaft seine persönliche Geschichte mit historischen und philosophischen Betrachtungen. Das Werk ist zugleich Autobiografie, Roman, politische Chronik und philosophische Reflexion. Es schildert kritisch das russische autokratische System, die Leibeigenschaft, die Bürokratie und die Heuchelei der Oberschicht, aber auch die Enttäuschung über die westlichen Revolutionen (1848).

Der Stil ist außergewöhnlich lebendig, ironisch, lyrisch und analytisch – Herzen zeichnet Porträts seiner Zeitgenossen (Belinsky, Ogarev, Bakunin u. a.) mit der Meisterschaft eines großen Romanciers. Das Werk ist zutiefst humanistisch: Er verteidigt die Freiheit des Einzelnen, kritisiert den Dogmatismus jeglicher Ideologie und sucht nach dem russischen Weg zum Sozialismus, der auf der Dorfgemeinschaft (obščina) basiert.

Die ersten drei Bände enden mit einem Wendepunkt – seiner Abreise nach Europa, wo Herzen zur führenden Stimme der russischen Emigration und zum Begründer der freien russischen Presse (Kolokol) wird. Das Buch ist der Schlüssel zum Verständnis des russischen 19. Jahrhunderts, des Aufstiegs der Intelligenzija, revolutionärer Ideen und Persönlichkeiten, die Turgenew, Tolstoi, Lenin und viele andere beeinflussten.