Sjaj i bijeda kurtizana

In Glanz und Elend der Kurtisanen zeichnet Honoré de Balzac ein Paris, in dem Geld und gesellschaftlicher Rang den Wert eines Menschen bestimmen. Die Grenzen zwischen angesehenen Salons und krimineller Unterwelt verschwimmen. Als Teil der Menschlichen Komödie setzt der Roman die Geschichte Lucien de Rubemprés fort, dessen Erfolgsstreben stärker ist als seine moralische Festigkeit.

Lucien sucht Anerkennung in aristokratischen Kreisen. Esther, eine Kurtisane, erhofft sich dagegen durch ihre vorbehaltlose Liebe zu ihm ein anderes Leben. Ihre Geschicke lenkt der geheimnisvolle Carlos Herrera: Hinter seiner priesterlichen Identität verbirgt sich der entflohene Sträfling Vautrin. Mit Täuschung und Erpressung organisiert er Luciens Aufstieg und macht Gefühle zum Gegenstand geschäftlicher Berechnung.

Aus einer Liebesgeschichte wird ein Roman über Macht, Manipulation und den Preis gesellschaftlichen Erfolgs. Balzac verbindet die Welt der Bankiers und des Adels mit Polizei und Gefängnis. Hinter guten Umgangsformen und öffentlicher Moral werden handfeste Interessen sichtbar. Esthers Hingabe steht einer Gesellschaft gegenüber, die Beziehungen nach ihrem Nutzen bewertet.

Psychologische Genauigkeit, spannende Intrigen und ein weit gespanntes Gesellschaftsbild prägen das Werk. Besonders eindrucksvoll ist Vautrin, dessen Klugheit und Treue untrennbar mit seiner Skrupellosigkeit verbunden sind. Der Roman fragt, was ein Mensch für die Anerkennung einer Welt opfert, die ihn zugleich anzieht und erniedrigt.