Čičikovljeve pustolovine ili Mrtve duše

Nikolai Gogols Roman Die toten Seelen erzählt die Geschichte von Pawel Iwanowitsch Tschitschikow, einem findigen und gerissenen Beamten, der mit einem ungewöhnlichen Plan durch die russischen Provinzen reist. Er kauft von Landbesitzern „tote Seelen“, also Leibeigene, die seit der letzten Volkszählung gestorben sind, aber noch in den offiziellen Büchern als lebend geführt werden. Da die Besitzer weiterhin Steuern auf sie zahlen müssen, verkaufen sie sie gern für einen symbolischen Betrag.

Titschikow will vorgeben, eine große Anzahl Leibeigener zu besitzen, um Reichtum, Ansehen und die Möglichkeit günstiger Kredite zu erlangen. Auf seiner Reise begegnet er den unterschiedlichsten Landbesitzern, von naiv und verträumt bis gierig und rüpelhaft, und jeder von ihnen verkörpert eine bestimmte menschliche Schwäche.

Durch ihre Charaktere schildert Gogol die Korruption, die Heuchelei, die Gier und den moralischen Verfall der russischen Gesellschaft. Zunächst wird Tschitschikow in der Stadt gut aufgenommen, doch als Gerüchte über seine zwielichtigen Machenschaften die Runde machen, entsteht Verwirrung und er muss fliehen.

Obwohl der Roman unvollendet blieb, zeichnet er sich vor allem durch seine scharfe Gesellschaftskritik aus. Der Titel „Tote Seelen“ bezieht sich nicht nur auf die verstorbenen Leibeigenen, sondern auch auf Menschen, die ihre Ehrlichkeit, ihr Mitgefühl und ihre moralischen Werte verloren haben.